Quelques Toyota Mirai louées au gouvernement ont été revendues par Toyota à des particuliers. Elles peuvent encore être ravitaillées à l’unique station-service au Québec située sur le boulevard Wilfrid-Hamel, à Québec. Sur la photo, le conducteur n’a toutefois pas réussi à faire le plein en raison d’un problème technique. DIDIER DEBUSSCHERE/JOURNAL DE QUEBEC

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Après avoir englouti 6 millions $ dans un «banc d’essai», le gouvernement vient de se débarrasser de sa dernière voiture propulsée à l’hydrogène. Aucun autre investissement n’est prévu, prévient le ministère de l’Énergie, qui fonde pourtant beaucoup d’espoir dans cette technologie.

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Le gouvernement a raté son pari en se lançant dans un coûteux projet pour se munir de véhicules légers à hydrogène, signalent des experts, alors que l’appétit pour ce type de véhicules est inexistant (voir autre texte).

«C’était prévisible dès le début. On avait des millions à perdre sans réel plan», affirme Pierre-Olivier Pineau, professeur de la Chaire de gestion du secteur de l’énergie à HEC.

En 2017, le ministre libéral des Ressources naturelles, Pierre Moreau, a instauré un «banc d’essai» sur les véhicules légers à hydrogène. 

À l’été 2018, le maire de Québec, Régis Labeaume, avait fait un essai routier de la Mirai avant d’annonce de la construction d’une station-service à hydrogène à Québec. Il avait indiqué que la Ville utiliserait quelques-unes des 50 voitures achetées par le gouvernement pour ses propres besoins. Stevens LeBlanc/JOURNAL DE QUEBEC

À l’époque, le gouvernement de Philippe Couillard souhaitait devenir un producteur d’hydrogène propre grâce à ses surplus d’hydroélectricité. Transition énergétique Québec (TEQ) a alors loué 50 Toyota Mirai pour une durée de 48 mois. 

Après les élections de 2018, la Coalition Avenir Québec a poursuivi le projet-pilote et les investissements. L’argument avancé: étudier la performance de ces véhicules à hydrogène en climat nordique et accroître les connaissances à ce sujet. 

Fin du projet

Les temps ont changé depuis l’arrivée du caquiste Pierre Fitzgibbon à la tête du nouveau ministère de L’Énergie. Tout comme les surplus hydroélectriques, les véhicules gouvernementaux propulsés à l’hydrogène ont disparus. 

Le 6 décembre dernier, le contrat du dernier véhicule à hydrogène s’est terminé. 

«Le ministère n’est plus en possession des véhicules», confirme par courriel le porte-parole du ministère de l’Énergie et de l’Économie, Jean-Pierre D’Auteuil. 

Québec ne prévoit d’ailleurs aucun nouvel investissement pour ce type de véhicules. 

En parallèle, les gouvernements Legault et Trudeau s’apprêtent à dépenser des milliards pour développer la filière hydrogène. Au Québec, c’est 1,2 milliard $ qui sont prévus. La Mauricie accueillera d’ailleurs l’entreprise TES Canada qui y implantera le premier projet d’hydrogène vert au pays, en y injectant 4 milliards $ en fonds privés.

Nos demandes d’entrevue avec les responsables du banc d’essai ont été refusées. 

«Ce qui me décourage le plus, c’est [que c’est] comme si le gouvernement se refusait d’apprendre de l’expérience», mentionne le professeur Pineau, soutenant que le manque de transparence était la principale erreur. «Ces cinquante Toyota Mirai, on n’a vraiment jamais su où elles étaient, si elles étaient utilisées.»

Le gouvernement Legault dit qu’il dévoilera des résultats du projet en 2024.

Peu d’intérêt

Au total, 6 millions $ ont été injectés dans le banc d’essai. En plus des véhicules loués, une station de ravitaillement en hydrogène a été inaugurée sur le boulevard Wilfrid-Hamel en 2019. Elle a coûté 5,2 millions $ et ce sont 2,9 millions $ qui ont été déboursés par Québec et 1 million $ par le fédéral. L’an dernier, le gouvernement comptait en construire une deuxième, mais aucune soumission n’a été retenue. 

La station de ravitaillement en hydrogène à Québec permet à quelques particuliers qui ont racheté des Toyota Mirai de faire le plein DIDIER DEBUSSCHERE/JOURNAL DE QUEBEC

La station de ravitaillement à l’hydrogène du boulevard Wilfrid-Hamel, à Québec, reste en fonction pour les propriétaires de véhicules à pile à combustible, indique M. D’Auteuil.

L’entreprise Harnois Énergies, qui possède la station, admet qu’elle craignait la fin du banc d’essai. Toyota aurait toutefois réussi à refiler des véhicules à des particuliers. 

«Ça serait vous mentir, de dire qu’on n’était pas nerveux», relate Catherine Gosselin, chargée de projet sénior chez Harnois Énergies. Elle soutient que rien n’a finalement changé depuis la fin des baux gouvernementaux.  

«Le mirage des Mirai»

Toyota s’en va «nulle part» avec son véhicule électrique propulsé à l’hydrogène, plaide Daniel Breton, le président et directeur général de Mobilité électrique Canada.

Photo Jean-François Desgagnés

«Ce ne sont pas les consommateurs qui achètent ça. Tu ne peux rien faire avec ça», affirme-t-il.

Selon la Société d’assurance automobile du Québec, environ 70 véhicules à hydrogène sont toujours immatriculés, des chiffres qui stagnent depuis trois ans (voir encadré). «C’est assez lamentable», soutient M. Breton, critiquant les dépenses du gouvernement du Québec pour le banc d’essai. «C’était une erreur […] C’était le mirage des Mirai.»

En comparaison, il y a maintenant plus de 200 000 véhicules 100% électriques sur le territoire. Selon le dernier rapport sur l’énergie de la Californie, où se trouve le plus grand marché pour les véhicules zéro émission (VZE), les voitures propulsées à l’hydrogène représentaient seulement 0,8% des ventes de VZE pour la première moitié de 2023.

Le professeur Pierre-Olivier Pineau de la Chaire de gestion du secteur de l’énergie à HEC, estime qu’il faut être naïf pour croire que les consommateurs prendront un virage hydrogène. «Dès le départ, j’ai trouvé ça très étrange et fort probablement complètement inutile d’acheter 50 Toyota Mirai, a-t-il relaté. Je ne vois plus grand monde pour défendre l’hydrogène.»

Reconnaître

Même le nouveau président d’Hydrogène Québec, Steven Blaney, admet qu’il ne s’agit pas de la meilleure option pour le véhicule utilitaire. 

«Effectivement, il y a peut-être d’autres secteurs plus prometteurs pour l’hydrogène que la mobilité légère», dit-il.

Pourtant, son organisation a toujours estimé que le gouvernement devait investir dans les véhicules légers à hydrogène. «Le gouvernement a fait preuve d’audace», plaide-t-il, assurant que le banc d’essai aura permis d’explorer de nouvelles avenues. Il donne l’exemple du train à hydrogène vert qui relie Québec à Charlevoix, tout en étant alimenté grâce à la station de ravitaillement du boulevard Wilfrid-Hamel à Québec.

Opportunité?

La spécialiste de l’hydrogène chez Harnois, Catherine Gosselin, admet aussi que «pour les véhicules légers», ce «n’est pas la meilleure des solutions». 

La station de ravitaillement leur permet toutefois de préparer le terrain pour les véhicules lourds et le secteur industriel qui s’électrifient difficilement, dit-elle.

«Là, les volumes sont plus intéressants. Je pense que Harnois Énergies va y trouver sa place. Mais, pour l’instant, il n’y a pas grand-chose de disponible sur le marché.»

Le professeur Pineau concède que l’hydrogène peut combler certains besoins pour la transition énergétique, notamment avec les biocarburants. «On a besoin d’hydrogène pour faire des carburants liquides, comme en aviation ou alors pour certains véhicules outils, certains camions», a-t-il nuancé.