Kumulus, la machine qui transforme l’air en eau potable

En récupérant l’humidité de l’air, l’amphore Kumulus peut produire jusqu’à 30 litres d’eau par jour. Kumulus peut fonctionner même en plein désert. // Zouhair Ben Jannet / Kumulus

En Tunisie, la start-up Kumulus a conçu une machine capable de produire jusqu’à 30 litres d’eau potable par jour, même en plein désert. L’équipe fondatrice voit dans sa solution une bonne alternative à l’eau minérale en bouteille plastique.

Au printemps, à l’heure où les premiers rayons de soleil laissent place à l’aube, les matinaux aperçoivent perlant à la surface des végétaux de la rosée. Si certains la trouvent romantique, de l’autre côté de la Méditerranée, en Tunisie, un scientifique a perçu sa dimension vitale. C’est en voulant répliquer l’effet de la rosée à grande échelle qu’est née Kumulus. L’idée à germé dans la tête de l’ingénieur Iheb Triki, ancien élève de Polytechnique.

En captant l’humidité présente dans l’air, l’amphore qu’il a mis au point avec son équipe est capable de produire entre 20 et 30 litres d’eau potable par jour. Pour en savoir plus sur la raison d’être de cette invention, Natura Sciences s’est entretenu avec Hedi Dhaouadi, business developper chez Kumulus, qui présente volontiers cette innovation comme « une solution décentralisée et autonome du réseau d’eau potable ».

Natura Sciences : Concrètement, comment fonctionne l’amphore Kumulus ?

Hedi Dhaouadi : Le refroidissement de l’air dans la machine crée des gouttelettes d’eau, qui se déversent dans le collecteur. Celles-ci sont filtrées, puis minéralisées. Ensuite, elles sont stockées dans un réservoir, qui garantit que l’eau reste saine, fraîche, et prête à boire. Enfin, l’air préalablement refroidi est réchauffé et rejeté dans l’écosystème naturel. Pour que cela fonctionne, il faut que la machine soit raccordée à de l’électricité, sur secteur ou panneau photovoltaïque.

Pourquoi avoir créé une machine qui produit entre 20 et 30 litres par jour ?

Nous avons sciemment défini cette capacité de production pour deux raisons. Premièrement, nous voulons nous adresser correctement à notre public cible. Deuxièmement, nous avons standardisé Kumulus pour pouvoir augmenter sa production, comme avec des panneaux solaires. Cela donne davantage de flexibilité au client et nous facilite l’industrialisation. Il est possible d’avoir deux, trois ou quatre machines pour répondre à des besoins en eau plus grands. Tout dépend de la production nécessaire.

Justement, à quel type de public cette machine s’adresse-t-elle ?

L’idée est de fournir une solution d’accès à l’eau potable alternative au réseau national. Ceci dans le but de limiter la circulation de bouteilles en plastique, qui ne sont pas idéales dans de nombreuses situations. Ainsi, Kumulus s’adresse en premier lieu aux hôtels, aux bureaux, aux usines qui veulent fournir de l’eau à leurs employés ou leurs visiteurs. Dans un second temps, la solution s’adresse aux campements qui n’ont pas accès à l’eau courante et aux écolodges, qui se soucient de leur impact environnemental et ne souhaitent pas utiliser des bouteilles en plastique.

En parallèle, des ONG ou des programmes RSE pourraient être intéressées par Kumulus pour fournir ces machines à des zones qui n’ont pas accès à l’eau potable. Ces acteurs pourraient ainsi équiper des écoles, des villages, des zones rurales qui n’ont accès ni au réseau principal, ni à la logistique suffisante pour fournir de l’eau en bouteille en continu.

Sur quel marché allez-vous essayer de vous implanter ?

Nous sommes en train de cibler le marché de la MOAN (Moyen-Orient et Afrique du Nord, NDLR) en général. En 2023, nous concentrerons nos efforts sur le bassin méditerranéen, plus spécifiquement sur la Tunisie, la France, l’Espagne et l’Italie. Nous gardons en tête que le fonctionnement de Kumulus est soumis à des conditions météorologiques précises. Il faut des zones plus ou moins humides pour être capable de produire de l’eau potable.

L’humidité dans l’air est-elle la même d’un pays à l’autre ?

D’une région à l’autre, la teneur en humidité de l’air change. Et d’un pays à l’autre, elle peut varier largement. Dans un périmètre de 15 à 20 kilomètres, les disparités hydriques peuvent être très marquées. À l’inverse, il est possible de trouver des caractéristiques similaires entre des régions complètement différentes. Ainsi, on peut aussi bien produire 30 litres d’eau dans le Grand Tunis (Tunisie), qu’à Palma de Majorque (Espagne). Indépendamment du climat, la production d’eau dépend d’autres caractéristiques. Par exemple, la température de l’air joue un rôle prépondérant. C’est pour ces raisons que nous sommes en train de réaliser des analyses météorologiques pour savoir combien d’eau potable peut générer Kumulus dans les régions où nous souhaitons vendre nos machines.

Kumulus pourrait-elle produire des quantités d’eau potable plus grande, pour l’agriculture par exemple ?

Pour l’agriculture, il y a un double problème : le prix et la production elle-même. En Tunisie par exemple, le mètre cube d’eau fourni par l’État pour l’agriculture vaut 300 millimes (soit 9 centimes d’euro, NDLR). Or, si une machine Kumulus produit 30 litres d’eau, on va plutôt considérer que le litre produit revient à 350 millimes (10 centimes d’euro). Ce coût est aussi lié au prix de l’électricité, de la machine, sa maintenance, et la dépréciation de la machine sur 7 à 10 ans.

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Donc, l’eau produite par Kumulus n’est pas plus compétitive que l’eau du robinet. En revanche, notre solution se veut être une alternative à l’eau minérale en bouteille. L’eau produite avec Kumulus est 15 à 20% moins chère que l’eau en bouteille. De plus, au vu de la quantité d’eau que Kumulus peut produire, elle peut être une bonne solution pour développer l’hydroponie.

Donc Kumulus n’est pas destinée à apporter de l’eau dans des endroits comme le désert ?

Kumulus apporte l’eau potable nécessaire à la vie. Ce n’est pas de l’eau pour se baigner ou se laver. L’eau de Kumulus se destine à être bue. En clair, Kumulus peut être utilisée dans le désert, mais uniquement pour apporter de l’eau à boire. La machine peut être une solution d’appoint pour un campement provisoire ou un écolodge. Cela est dû aux restrictions technologiques qui sont les nôtres et aux contraintes de prix.

Considérez-vous que la solution que propose Kumulus est d’autant plus importante dans le contexte actuel de réchauffement climatique ?

Le réchauffement climatique est un problème qui s’approfondit de jour en jour. L’an dernier en Tunisie, il y a eu peu de précipitations. Durant l’été, les coupures d’eau ont été nombreuses. Le réchauffement climatique rend l’accès à l’eau potable de plus en plus difficile. Il y a également eu des soucis logistiques qui ont perturbé l’accès à l’eau en bouteille. Ainsi, les problématiques d’accès à l’eau potable touchent tout le monde, et pas seulement les populations rurales.

Dans ce contexte, la solution que propose la startup a un intérêt certain. Mais Kumulus ne peut se substituer à solutions plus approfondies. L’humanité entière doit prendre le problème du réchauffement climatique à bras le corps. En clair, la solution Kumulus peut donner de l’eau potable, mais elle ne saurait être une solution pour l’humanité tout entière.

On doit faire mieux pour diminuer les problèmes liés à l’eau. Pas tout le monde n’a les moyens d’acquérir une machine Kumulus (4.000 euros à l’achat auxquels s’ajoute le prix de la maintenance annuelle). Pas tout le monde dispose de l’électricité nécessaire à son fonctionnement. Kumulus peut être une solution, mais ce n’est pas le mieux que l’on peut souhaiter à notre planète. Ce à quoi nous devons faire face dépasse l’unique problématique d’accès à l’eau potable.